地震发生后，地震波向四处传播。当离地震震中一定距离的某地通过地震监测台网的自动测定和信息传递，提前得到远处地震信息，以及计算出的未来地震波到达当地的时间和预计影响程度，向当地公众发出地震警示信息，这个过程即为地震预警。

地震预警与地震预报有本质区别，地震预报是预报尚未发生的地震，而地震预警所报的是别处已经发生的但尚未传到本地的地震，对于本地地震根本无法进行预警。

地震预警依靠的是高密度的数字化地震监测台站网络，对大震频发区域周边有人居住区有较大意义。地震波传播速度纵波平均约为6.2公里/秒，震中周围约有27.3公里的预警盲区，对于震中距100公里的地方，理论预警时间只有十多秒，留给人们应急避险、逃生的时间很短促，而对于重要系统如核电站、高铁、危险品生产线等作出自动停堆、停车、关闭等控制还是有很大意义的；对于稍远距离的地方，预警时间有所延长，但由于地震波快速衰竭的原因，地震实际破坏力较小，所以对中强震以下地震做预警实际意义并不大。

另外，地震预警采用的是首波触发、仪器自动判定发布的方式，未经人工校核环节，不可避免地会造成一些错报、误报或漏报。